鄂西神农架林区，是全国唯一以林区命名的县级行政区。这里森林葱郁，风景秀丽，以其绝无仅有的奇山异水、奇木异卉、奇闻异说及“野人”、“白化动物”等难解之谜，为世人瞩目。而神农架的得名，又与华夏始祖炎帝神农氏有著密切联系。

　　相传神农氏为治民众疾病，跋山涉水来到神农架采药。莽莽群山，路途艰险，神农“架木为梯助攀援”；晚上“架木为屋避风寒”。采药大功告成之日，天帝为神农造福生灵的行为所感，派仙鹤接他升天成仙。因高树遮掩，神农“架木为坛升仙天”。如此，神农架即由神农氏采药“架木为梯”、“架木为屋”、“架木为坛”而得名。至今，神农架还保留有“百草园”、“百草冲”、“百草坪”、“百草垭”等与神农尝百草有关的地名。当地老农都能讲许多神农采药的故事。

　　现在的神农架林区，是1970年经国务院批准，由巴东、房县、兴山三县边缘地带合并而成，全区面积3250平方公里。“神农架”的正式名称最早见于清代方志。同治《兴山县志》云：“老君山其最高处日神农架，悬崖削立，林木蒙茸，人迹罕至。”可见神农架先为山名，指现今神农顶(海拔3105米)、大神农架(海拔3052米)、小神农架(海拔3005米)等高峰，后才作地方名称的。