哭嫁是彝族婚俗中最具特色的形式之一。操东部方言的彝族在举行婚礼前，新娘要在女伴陪同下哭嫁。即边哭边唱《哭嫁歌》。《哭嫁歌》有传统唱词，也有即兴发挥。新娘哭唱可以任意倾吐心中的喜悦或悲伤，其情其景是这样的：

　　姑娘要出嫁了，父母邀集亲友，在场院里用树枝搭起“青棚”，在地上铺上青松毛。出嫁的头一天晚上，姑娘就要由女伴陪同到青棚里歇宿。离开自己的住房前，姑娘拜别父母，依依难舍，哭号陈词：
　　　大片田地里，谷稗一起长。
　　　留谷作种子，稗子被抛弃。
　　　留种心得意，被弃心不甘！
　　　房宅十余间，子女排成行。
　　　留子守家业，把女家出去。
　　　子留固得意，女嫁心不甘。
　　　……
　　　姑娘由女伴陪同到了青棚里，当然无法睡着，听风远处传来阵阵鸡叫声，想到很快天就要亮，太阳就要出来，自己就得离开家园，出嫁他乡，禁不住悲从中来，于是又边哭边唱道：

　　　青棚十一排，亲朋已熟睡。
　　　姑娘还不睡，不睡为什么？
　　　志在守田园，要居自屋内。
　　　守既不可能，管家亦不成。
　　　不守心尚可，不管心难安。
　　　……
　　　姑娘非常不愿意离开爹娘，离开从小相处的伙伴，离开家园，可是时间快到了，又不得不离开：

　　　但愿鸡莫叫，鸡若肯不叫，
　　　炼银镶鸡嘴，炼金镶鸡冠。
　　　但愿天莫亮，天若肯不亮，
　　　炼金铺天宫，炼铁铸天城。
　　　但愿日不出，太阳肯不出，
　　　背泥补山孔，挑水洗山峰。
　　　……
      进而又想到被娇惯的少女时代，想到将来的命运，更是有许多话要哭诉：

　　　生长母家时，睡时枕母臂，
　　　饥时食母饭，寒时穿母衣；
　　　不下塘汲水，不上山砍柴，
　　　挖菜不攀篱，慈母为照理。
　　　嫁到夫家去，砍柴登高山，
　　　汲水下池塘，挖菜攀刺篱；
　　　菜叶若枯黄，夫家说闲话，
　　　汲水水浑浊，夫家闲话多！
　　　……
　　　哀哀陈词，一唱三叹，听者无不为之动容。据说，从前姑娘哭嫁，歌词多为即兴而发。有的“哭”得比较好，表达了大家的心意，便在民间广泛传播开来，经过数代人群众性的修改加工，相沿传承至今，便成了彝族文学中极有感染力的著名抒情长诗《哭嫁歌》。