被称为安多古刹的禅定寺,座落在卓尼县城北约半公里的阿乃日扎大山神的怀腹中心,坐北朝南。这里头顶祥云缭绕,山下玉带缠腰,博览群峰,俯视洮水,真是弘扬佛法的灵光圣地。禅定寺以它拥有安多地区建寺最早（比我国藏传佛格鲁派六大宗主寺之一拉卜楞寺最早（比我国藏传佛教格鲁派六大宗主寺之一的拉卜楞寺要早四百五十多年）,是甘南乃至安多藏区藏传佛教的发祥地之一,曾是元、明、清和民国时期全国著名的藏传教寺院,并曾涌现出过许多佛教名僧,以及珍藏有许多珍贵的宗教文物而闻名于世。

　　禅定寺始建于公元1254年,在金未元初时,元忽必烈邀请西藏萨迦法王八思巴去内地讲经传法,途经卓尼沟时,见此地风景优美,苍松翠柏,山清水秀,遂将原喇嘛老桑八代密宗红教寺移建在现今寺址,命其弟子格西喜绕益西在此建筑经堂,广收僧徒,宣扬佛法,于公元1295年建成。据藏经记载：萨迦法王以稀有蛇心檀木雕刻之释迦站像一尊赠献该寺,作为奠基纪念,世代相传,至今珍藏。

　　嗣后,禅定寺因得卓尼杨土司始祖些地的支持,寺院得以发展,特别是明永乐二年（公元1404年）些地献的内附,明王朝封些地为卓尼土司之后,便开始了“兄为土司,弟为僧纲”的历史,如独子,则身兼二职。使禅定寺成为卓尼宗教、政治和文化的中心。明朝景泰六年至天顺八年（公元1455年——公元1464年）,大寺堪布仁钦龙布赴藏从师,通达了宗喀巴的显、密两宗教义后归里,将寺院改宗格鲁派。寺名亦改为“噶丹谢周林”（译为兜率论修寺）自任赤哇,制定了严密的寺规,使格鲁派教义发扬光大。明弘治十四年（公元1501年）,更寺名为“当增达吉林”（译为静旺寺）。清康熙四十九年（公元1710年）第十一代土司杨汝松之弟阿旺臣来嘉措被康熙皇帝召见并封为“大国师”,受僧纲爵,是洮州五僧纲三土司之一,并赐“禅定寺”匾额,从此卓尼大寺改称禅定寺,寺名亦沿用至今。

　　禅定寺寺主为僧纲,是明、清政府敕封世袭的,虽不是活佛,但位居禅定寺之首。寺内有策墨林摄政王、伊犁呼图克图、玛塘堪布、古雅佛、德哇、嘉当、察道、嘎钦等八大活佛的囊钦。

　　到杨汝松任土司时,刊刻了举世闻名的卓尼版《大藏经》耗银17325两,禅定寺因之名冠藏区,成为卓尼政治、经济、文化中心,在寺僧众达3100余人。公元1927年三马（马仲英、马廷贤、马尕西顺）反冯起事,使辉煌的禅定寺及其珍贵文物,特别是《大藏经》印版化为灰烬。寺院从此衰落。以后虽经第十九代土司兼僧纲杨积庆重建,但入寺僧人总不及前,仅400余人。1958年反封建斗争时,大部僧人被强令离寺。“文革”期间拆毁,寺址开为水平梯田。党的十一届二中全会后,在党的民族宗教政策的光照下,于1980年重建,1981年11月10日批准开放,政府拨巨款在旧址上陆续按原来的藏族寺院建筑风格,恢复修建了三大学院、四大囊钦、五幢佛殿,加上寺门楼和僧舍共80多幢建筑群,现有160多僧人。中国佛教协会会长、书法大师赵朴初先生为寺门书额“禅定寺”三字砖雕于寺门顶端引人瞩目。现在每天虔诚信徒和慕名游客络绎不绝,成为卓尼县有名的旅游景点。

　　寺内原设有参尼、居巴、萨里瓦、谦巴四大扎仓。参尼扎仓由阿旺臣来嘉措创立于清康熙五十三年（公元1714年）,居巴扎仓由阿旺臣来嘉措创立于清雍正七年（公元1724年）。萨里瓦扎仓由阿旺克尊加措创立于清乾隆四十二年（公元1777年）。谦巴扎仓由僧纲罗桑丹欠坚参创立于清乾隆十年（公元1745年）。

　　禅定寺最高负责人为僧纲,总揽全寺宗教教育、行政、司法等项事务。僧纲为世袭。僧纲之下设三套组织,一是戴哇雄,简称“戴”（即僧官衙门）。下设大小头目,大头目主管本寺部分行政事务,代表寺主办理属寺事务。大头目下设班头2人,负责监察全寺僧人持戒情事,班吏5-10人,负责各和递送通知,传人等杂务。二是坐庄喇嘛办事处,简称“喇”,即通称的赤哇,管理全寺宗教、法事活动。三是尚署组织是吉哇办公处（卓尼方言读吉为“西”）简称“西”,是办理本寺各学院事务的行政机构。设大管僧1人,负责判理案件和维持寺院秩序。下设17米那（按僧人籍贯把禅定寺辖境分为17个教区,米那为该教区代表）负责本教区各项事宜。尚署下还设吉哇（总务处）,包括总务人员、会议人员等。

　　禅定寺自仁钦龙布改宗格鲁派起,共有六任专职堪布,他们分别为：仁钦龙布、俄项陈勒加措、洛桑旦巴加参、俄旺凯宗加措、贡去乎达木曲加措、罗桑丹增陈勒加措（杨丹珠）。除此六位堪布外,大寺僧纲由当时的土司兼摄。

　　禅定寺的转世活佛有六位,他们分别是“嘉当仓、伊犁仓、德哇仓、古雅仓、麻当仓、宋堪布仓”。

　　禅定寺获法台地位的高僧有六位,他们是：贤扎拜老、客格拜老、道索拜老、贤扎拜老、智子拜老、岳撒拜老。

　　卓尼禅定大寺的寺僧中,曾涌现出过许多佛教名僧,他们中有威震西藏政教界的一至四世西藏摄政王——策墨林活佛。其一、二、三世担任过噶丹赤哇,还的担任过噶丹赤的波沙哇·谢念扎巴、阿子塘哇·洛桑达吉、肖桑哇·嘉样楚臣达吉等名僧；还涌现出过如智华夏珠、阿旺尼玛、仁钦班觉尔、扎巴嘉揭幕、金巴达吉、更登嘉措、晓来南杰、桑杰贝桑等藏传佛教界的著名的寺院中担任过法台和经师,并且留下了许多论述精辟的宗教、文史著作。

　　禅定寺最盛时有僧侣5200余人,改宗格鲁派时有僧侣3800多人,占地近百亩,大小建筑物170多幢,以大寺为中心,曾统领洮、河、岷、迭、狄、宕地区大小属寺108座之多。寺内原收藏着许多精美的佛像,有数不清的经卷,还有许多珍贵的宗教文物：有龙树菩萨塑造的释迦牟尼十二宏伟妙像、纳洛巴骨饰、巴思八所赠释迦牟尼站像、龙树绘在菩提叶上的释迦牟尼像,一世达赖根朱巴的袈裟、宗喀巴牙舍利像——杰林普玛、嘉样曲结的佛帽、五世达赖泥塑阎魔护法、仔摩·任钦贝仲剌绣的罗汉尊像、大慈法王舍利能仁像、旃檀木雕多闻子像、圣·扎巴谢珠舍利宝塔、赤钦·罗桑达吉显字颅骨、印度寒林黑石自生六臂护法、金巴达吉的腕骨、番曲外赛的显字头骨、觉乃·嘉木样楚臣达吉的显字头骨、南·贾色仁波贝的桡骨、知却古鄂赛尔显字颅骨、七世达赖格桑嘉措用过玉碗、至尊·扎巴谢珠的袈裟、觉乃·嘉木样楚臣达吉的僧鞋、六世班禅巴丹益喜的修行帽、班禅洛桑都吉所赠镏金银度母像、四世策墨林的佛衣、法帽；三世策墨林的佛衣、坎肩；大明宣德钹、康熙赠给阿旺赤烈的兰疏琉盘、二世策墨林的经书《般若密多》,还有赤钦阿子塘哇额骨上的自生字等三十余件。1982年全国人民代表大会常务委员会副委员长班禅额尔德尼·却吉坚赞大师视察卓尼时说：“卓尼是一个有名的地方,很早以前我就要来卓尼参观”,并对禅定寺的这些珍贵文物有过极高的评价。

　　禅定寺的主要宗教节日及佛事活动有：

　　1、正月祈愿大法会,为期15天。正月十四日跳法舞,十五日给佛尊献酥油花,十六日跳法舞,密宗院诵“吉卜尔”经,送“施食”,举行镇魔驱邪仪式；

　　2、三月春季中期经会,为期15天,各扎仓分别举行；

　　3、四月法愿大法会,除诵经外,举行密宗答辨考试,旺佛、抬弥佛绕寺,密宗院用彩砂制作集密佛坛城；

　　4、五月加持嘛呢经会,为期7天,各扎仓举行夏季经会；

　　5、六月发愿会,为期7天,举行财宝佛法舞及晒佛活动；

　　6、七月秋季经会,为期一月。密宗院举行大自在佛坛城仪轨；

　　7、八月秋季中期经会,为期20天,居巴扎仓举行怖畏金刚坛城仪轨；

　　8、九月毛兰木法会,由显宗院主持。密显院举行沐浴开光加持大会；

　　9、十月二十五日,纪念格鲁派祖师宗喀巴园寂；

　　10、十一月冬季经会一月；11、十二月二十九日,举行跳法舞,送施食,镇魔驱邪活动。另外禅定寺每隔三年,在正月十六日举行一次盛大的“打章噶儿”的神舞法会,意为驱邪镇魔。其时,岷县、临潭、卓尼等县群众赶来围观,人如潮涌,盛极一时。

　　禅定寺的经济来源过去主要靠出租寺院的50亩尚署田（即香火田）,租种者每年每亩交租50斤。寺院周围有房屋60余间出租,居民每年每间交租金白洋1元。其次是念经、收布施、放债。以银币4000元放债于各地,每年收取2-3%的利息。僧人衣食除家中供给外,部分施主自愿供经供饭,也是寺院收入之一。除以上诸项外,寺院每年还以劳役的方式给教区群众派工时、杂役,遇有大型工程摊派木料、石料等,亦属其来源之一部分。