西夏是公元十一世纪至十三世纪,以党项族为主体,建立的封建性民族国家政权。党项族,是我国古代广布于西羌族中较晚起的一支。历史文献记载,他们在南北朝末期已初露头角。起初居住在今青海东南部的黄河九曲之地。到隋末唐初,活动范围逐步扩展,“东距松州,西叶护 ,南春桑、迷桑等 ,北吐谷浑”,即在今四川、西藏、青海交界一带的辽阔草原上。当时党项族有八个部落,各自独立,不相统一,而以其中的拓跋氏最为强盛,起着主要的领导作用。不久,因为强大的吐蕃政权的威胁,党项羌族逐渐迁徙到陇东、陕北一带。居住在庆州(今庆阳)一带的党项部落叫东山部落；居住在夏州(今靖边)一带的叫平夏部落,他们都依附于唐朝。唐末,党项平夏部参加了对黄巢农民起义军的镇压,因作战有功,其酋长拓跋思恭被封为定难军节度使,赐给李姓,爵号夏国公。从此以后,夏州拓跋氏称李氏,统辖夏、绥、银、宥四州之地,成为藩镇割据势力。

　　五代十国时,他们利用各封建势力之间的矛盾和斗争,继续壮大力量,到宋初已有了相当雄厚的实力。党项首领李继迁又利用宋辽之间的矛盾,采取了联辽反宋的策略,从中虚委周旋,在经济上大得利益。公元１０２１年,李继迁攻占西北边塞重镇灵州(今宁夏灵武西南),改为西平府,作为自己的都城,为西夏的建立奠定了初步基础。在汉族封建文化的积极影响下,党项族的政治、经济发生了深刻的变化。经 李德明一代的发展,到李元昊时,党项贵族已基本上完成了封建化,他们迫切要求在政治、经济上统一,建立自己的政权,以保障既得利益。在祖孙三代长期准备的基础上,公元１038年,李元昊正式称帝,国号大夏,定都兴庆府(今宁夏银川市),建立了以党项族为主体,包括汉、回鹘等民族在内的封建国家政权,因其地处祖国疆域 西北部,故史称西夏。

　　在西夏存在的１９０年中(公元１０３８~１２２７年)它先后和北宋、辽以及南宋、金鼎足而立。我们将其分为前后两个时期：从夏景宗元昊到崇宗乾顺之末为王朝前期(公元１０３８－１１３９),也就是与北宋、辽鼎的时期；仁宗仁孝即位前后到西夏灭亡为王朝后期(公元１１４０－１２２７年),即与南宋、金 鼎立的时期。

　　经元昊祖辈的努力发展,西夏在元昊时得以立国。早在元昊即位(正式称帝)前,便采取了一系列措施,在注重党项民族固有传统的同时,他积极加强封建化。公元１０３２年,他首先去掉唐、宋所赐的李、赵氏,号“嵬名氏”,自称“吾祖”(即青天子),改宋明道年号为显道,开始使用自己的年号。公元１０３２年建国后,他又下秃发令,恢复故俗,都兴庆府,设文武二班,立军名,用兵制,新制文字,改定礼乐等。这些措施实际上使王权得以巩固和发展,但同时也使王权与贵族的矛盾进一步加深；加上建国称孤,他也日益骄淫,终于因贪好女色,遇刺身亡,年仅４６岁。元昊死后,子谅祚即位,年满周岁,朝政大权被母后没藏氏控制。毅宗谅祚亲政后,对西夏的政治、军事实行了加强汉化、整治军队等一些重要改革,不仅巩固了新政权,而且对以后各朝产生了深远影响。谅祚死后,子秉常立,政权又一度陷入母党手中,他们恢复旧来的藩礼,形成了以梁乙埋为首的贵族专权政治。秉常亲政后,下令以汉礼藩仪,遭到保守派的极力反对,梁氏幽禁了秉常,并不断进犯北宋,引起战争,造成国力困乏,人民不满。皇权与母党矛盾激化,梁氏只得让秉常复位,国内矛盾缓和。惠宗秉常卒后,年仅３岁的乾顺即位,政权又落入秉常妻乾顺母梁氏及梁乞逋手中。

　　在母党专权的十年里,梁乞逋依仗“梁氏一门二后”的威势,又连连发动战争,使西夏蒙受严重损失。乾顺执政后进行了一些改革,加强汉文化的推广,同时也注意文职人员的培养。这一时期经济得到了较大的发展。 前期主要是向上发展时期,虽然母党经常专权,并不断地发动战争,但王权也不断发展和巩固,到乾顺时,注重经济,使国家出现了繁荣局面,到其子仁孝时出现了空前盛世。但是他重文轻武、务虚废实的策略,在当时以武立国的时代,为国家造成恶果,其后不久西夏国力便逐步走向衰落。

　　夏大德五年(公元１１３９年)六月,乾顺卒,年５６岁。子仁孝立。时年十六。仁孝即位时期,西夏境内发生了严重的饥荒和强烈的地震,由此爆发了西夏历史上规模最大的以哆讹领导的党项族人民大起义,迫使统治阶级采取了一些缓和阶级矛盾的措施,仁孝实行了一系列改革；用娱乐形式保护私有财产和自由买卖土地,巩固了封建土地所有制；改革地租和赋税制度；发展教育,实行科举；推崇儒术,以科举取仕,这些措施对抑制世家大族有一定的作用；改革礼乐和娱乐,推行直言、节俭等。由于这些改革措施,调节了生产关系与生产力之间的关系矛盾,使生产力获得大力发展。仁孝在位５４年,在此期间,夏国基本上保持社会稳定,使经济、文化提以迅速发展,到天盛年间经济繁荣,出现了前所未有的盛况。

　　仁宗仁孝于公元１１９３年卒,子纯佑立,时年十七。桓宗 基本上还是奉行了仁孝时期的外交政策,对内安国养民,对外与金、宋和好。但是,随着国家的安定和封建关系的发展,党项族统治阶级开始贪图安逸,日益腐败堕落,而由乾顺朝开始的重文轻武,推崇儒术的无为思想和方针,从客观上使得西夏社会由盛转衰,至此已成为不可逆转的趋势。同时,纯佑时期,正是蒙古族兴起并且日益强大的时期,来自蒙古的严重威胁和大肆侵略也加速了西夏由盛转衰的历史进程。夏天庆三年十二月,仁孝弟越王仁友卒,其子安全上表宣耀先世功绩,要求承袭越爵位,纯佑不许,降其为镇夷郡王,安全不满,遂萌篡夺帝位之心。不久即与纯佑母罗氏合谋,废纯佑自立为帝。三月,纯佑暴卒,年三十。久觎皇位的安全,“天资暴狠,心术险鸷”。襄宗安全篡位后,改变了长期与金盟好的政策,依附日益强大的蒙古,对金进行了长达十余年的战争,使双方损失很大,西夏国内阶级矛盾也进一步激化。夏皇建二年(公元１21１年)齐王遵项发动宫庭政变,废襄宗安全自立为帝。在强大蒙古的威胁下,要使国家继续存在和发展,西夏的国策只能是安定国内,联合金、宋,共同抗蒙。而遵顼夺位后,仍全盘承袭了安全的亡国政策,坚持附蒙抗金,造成社会经济凋蔽,阶级矛盾激化,纵有联金抗蒙的正确主张也难以实现。到头来蒙古还是反目为仇,多次借机率兵围攻西夏。神宗遵顼为了逃避大敌当前的严酷现实,自称上皇,传位于其子德旺,是为献宗。夏献宗在其继位的第四年(公元１２２６年)的七月,听说蒙古大军前来进攻,忧悸而卒。其弟清平郡王之南平王 继位,仅及一年,即降于蒙古,被杀,西夏遂亡。

　　从夏景宗元昊于公元１０３８年称帝到末帝目见 １２２７年亡国,西夏共传十主,历时１９０年。西夏王国的出现,是我国古代历史发展中的重大事件。这一时期,西夏与北宋(公元９６０－１１２7年)、辽(公元916-1125年)、南宋(公元１１２７－１２７９年)、金(公元１１１５－１２３４年)并立长达近二个世纪。如果从“虽未称国而王其土”的拓跋思恭所建立的夏州政权算起(始于公元８８１年),西夏历时比同时期的宋、辽、金更为长久。疆域上西夏境土之大,“东尽黄河,西界玉门,南接萧关,北控大漠”,即奄有今宁夏全部,甘肃大部,陕西北部,青海、内蒙古部分地区,在那个时代,创造了辉煌灿烂的民族文化,对于祖国西北地区的开发,曾起过积极的作用。但是,只因为蒙古灭西夏后,元人没有写出一部足够分量的西夏纪传体专史,致使公私所拥有的西夏史料因未被系统整理而以致愈来愈少,造成了不可挽救的损失。在西夏历史即将湮没的现在,唯有屹立于贺兰山下的一座座陵墓,或许还能使我们想见王国昔日可曾有过的盛景。