“额济纳”为党项语“亦集乃”的音转，意为黑水或黑河。但清末学者何秋涛在为清张穆所著的《蒙古游牧记》作注时，曾引徐星伯先生所云，认为“额济纳为蒙古语，意幽隐也“。额济纳河古称弱水或姜谷水等。
   
    黑河是我国第二大内陆河，发源于青海省祁连山东麓，干流全长821公里，流域面积14.29万平方公里（其中干流水系11.6万平方公里）。莺落峡以上为上游，河道长303公里，流域面积1万平方公里，平均降水量350毫升，植被较好，是黑河流域的产粮区。莺落峡至正义峡为中游，河长185公里，流域面积2.56万平方公里，年平均降水量140毫米，以张掖地区为核心的人工灌溉绿洲面积较大，是甘肃省的主要粮食产区。正义峡至额济纳旗的东西居延海为下游，河长333公里，流域面积8.04万平方公里，年均降水量47毫米，是黑河流域生态保护和治理的重点地区。
   
    额济纳河在史籍中多有记载，而今人所编《额济纳旗志》中亦有这样的记载：” 额济纳河在旗境流程250公里，河宽平均在150米左右，正常水位在1.5米左右，平均流量在200—300立方米/秒之间，由南向北在三角绿洲上又分支19条….余波注入东（苏泊淖尔）、西（噶顺淖尔）居延海和京斯图湖“。

    黑河进入额济纳旗流程约270公里。在狼心山分为东、西两条河，东西河总长分别为179公里和177公里，北流途中，又分为19条支岔，最后流入居延海。东西居延海相距80公里，形成额济纳三角洲。额济纳三角洲历史上曾经是水草丰美、驼羊成群的绿洲。一直到20世纪50年代，黑河水四季长流，源源不断，居延海碧波荡漾。20世纪60年代以来，由于上游植被破坏严重，雪线上升；中游地区过度垦荒，种粮，大力发展人工绿洲，农业灌溉占用了大量的水资源，挤占了下游生态用水，导致进入额济纳的水量从60年代的每年平均10.5亿立方米减少到现在的每年3亿立方米左右，下游河道断流时间从100天延长到200天，地下水位下降，水质变差，草场退化、沙化。根据卫星影像资料分析，从20世纪80年代，绿洲面积从6900平方公里减少到现在的3328平方公里，天然林大幅度减少，特别是胡杨这一世界珍稀树种，从20世纪50年代的75万亩减少到现在的34万亩。土地沙漠化面积增加了462平方公里，年平均增长23.1平方公里。1961年和1992年西居延海和东居延海先后干涸，使原本就十分脆弱的额济纳生态环境雪上加霜。
   
    2000年1—4月，我国北方地区连续发生8次沙尘暴天气，沙尘危及西北、华北、东北乃至华东等地，危害总面积约200万平方公里。强沙尘暴从何处而起，沙尘源在哪里？这些问题引起了国家领导的关注。2000年5月12日，由中央电视台摄制的《沙起额济纳》专题片在中央电视台播放。人们对居延地区生态恶化及其对外的影响感到震惊。国务院指示水利部门治理黑河，实施分水方案以拯救居延绿洲。水利部着手实施”97“分水方案，2000年下泄水头到达额济纳旗。黑河流域历史上第一次实现跨省区调水成功。2001年，根据国务院的指示精神，水利部在《黑河流域水资源问题及其对策》的基础上，编制出《黑河流域近期治理工程规划》，于2001年7月呈报给国务院，同年8月3日，国务院即以国函（2001）86号文批复了《黑河流域近期治理工程规划》。2002年4月20日，水利部黄河水利委员会在郑州召开黑河工程项目审查会，根据《黑河流域近期治理工程规划》，提出了《黑河工程与非工程措施三年实施方案》，得到了水利部的批。
   
    抢救额济纳绿洲，遏止生态环境恶化，更关系到民族团结，社会稳定和国防稳固。2002年7月和9月黑河水量在统一调度和科学管理上取得了实质性的进展，黑河两次分水，流入额济纳绿洲有3亿多立方米水，干涸10年之久的东居延海流入了4000多万立方米水，水面已扩展到23.5平方公里，随着黑河分水工程的实施，上游来水量的增多，干旱多年的额济纳绿洲得到了有效的灌溉，部分濒临死亡的胡杨、怪柳重新焕发出生机，消失多年的甘草、苦豆子和芦苇等植物又开始复苏，草场植被覆盖席和植物种类明显增加。
 
额济纳河交通：从内蒙古阿拉善左旗坐班车（每天早上往返一班）可到额济纳旗

额济纳河住宿：最好住在天龙宾馆,其余的小客栈价廉实在。