鄂尔多斯遗鸥自然保护区在东胜西部，核心区以陶力庙海--阿拉善湾海子为主要区域，距东胜市区50公里，自然保护区内湖泊、岛屿重多，湿地、沙地、草场遍布，形成了典型的荒漠、半荒漠湿地生态系统。湖水水面约十公里，岛屿5个，在中南部的两个岛屿上栖息着世界珍稀动物，国家一级保护动物遗鸥，数量达7000只，占世界总数对60%以上，也是迄今为止世界所知最大的遗鸥种群。

    内蒙古鄂尔多斯遗鸥国家级自然保护区位于鄂尔多斯市中部，地理坐标介于东经109°14′～109°23′、北纬33°25′～34°00′，属于高原内陆湿地生态类型自然保护区。保护区总面积为14 770hm2，核心区面积为4 753hm2，缓冲区面积1 627 hm2，实验区面积8 397 hm2。保护区始建于1998年，2001年经国务院批准晋升为国家级自然保护区。

    鄂尔多斯遗鸥自然保护区于2002年初被《国际湿地公园》执行委员会认定为全球第1148号国际重要湿地，这也是迄今为止全球唯一一处以保护遗鸥及其栖息地湿地生态环境为宗旨的国际重要湿地。湖内还有东方白鹳、白尾海雕、白天鹅等各种鸟类85种。湖面四周环境优雅，草场遍野，海岛、绿地、沙滩分布均匀，现为国家“AAA”级景区，旅游项目主要有观看遗鸥、天鹅、垂钓、沙滩娱乐等。

    主要保护对象是以国家一级保护野生动物遗鸥为主的83种鸟类。保护区植被稀疏，多为沙生植物。区内动物以湿地鸟类和草原动物以及爬行类动物为主。据调查保护区现有湿地鸟类83种，属国家一级保护动物有遗鸥、东方白鹳、白尾海雕3种，属国家二级保护的动物有角鸊鷉、赤颈鸊鷉、白琵鹭、大天鹅、鸢、大鵟、红脚隼、蓑羽鹤、仓鹰、黑浮鸥等10多种。典型的草原动物主要有蒙古野兔、艾鼬、黄鼬、赤狐、兔狲、刺猬、蒙古黄鼬、五趾跳鼠、田鼠和草原沙蜥等主要优势种。

    遗鸥是保护区内主要保护对象，遗鸥属鸥形目鸥科，体长430～460mm。虹膜黑色，眼周白色，嘴和脚暗红色。夏羽：头部黑褐色，眼后上、下方有一白色三角斑，上体为珠灰色，腰部和尾羽白色，两翼为珠灰色，初级飞羽带有黑斑。栖于草原、沙漠和半荒漠的湖泊和沼泽地，分布于鄂尔多斯高原海拔1 200～1 500m的沙漠咸水湖和碱水湖中。遗鸥是我国一级保护野生动物，是人类认识最晚的鸟类之一。