湘西意指湖南的西部，湘西土家族、苗族自治州所在地，她地界巴山楚水，风光灵秀，人杰地灵，景色旖旎，福地洞天，历史悠久，文化灿烂。名胜古迹与自然风光交相辉映。溪州铜柱、祖师殿、汉迁陵县故城遗址、黄丝桥城堡、上堡旧石器时代遗址、白鹤湾楚墓群……都是湘西古文化的缩影。水上画廊猛洞河、石门天凿不二门、公路奇观矮寨坡、鬼斧神工德夯寨、阴河载舟火岩洞，形成了湘西配套风景旅游网络......

　　历史沿革

　　州域秦属黔中郡，汉属武陵郡，明分属辰州府、岳州府、永顺军民宣慰使司、保靖州军民宣慰使司。清分属凤凰、乾州、永绥直隶厅（相当于府）和永顺府。民国二年（公元1913年），撤府改厅为县。民国二十四年分属第八、第九行政督察区。建国初期分属沅陵、永顺专区。1952年8月成立湘西苗族自治区，1955年3月，改为湘西苗族自治州。1957年9月21日，成立湘西土家族苗族自治州。

　　地理环境

　　湘西自治州位于湖南西北部，东界常德，南毗怀化，西邻川、黔，北连鄂西，地处东经109°11′-110°55′，北纬27°44′-29°47′之间，全州面积12.14万平方公里，其中耕地占9.1%。

　　行政区划和人口

　　1997年末，全州辖1市7县，即吉首、泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山7县，州府设在吉首市。全州共39个区，54个镇，245个乡。总人口为253.83万人，其中土家族118.92万人，占总人口的40.4%；苗族69.07万人，占总人口的23.5%；白族9.4万人，占3.2%。少数民族占总人口的比重由1957年的41.6%上升到1987年的67.4%。民族分布特点是“大杂居，小聚居”。土家族主要分布在大庸、永顺、龙山等县（市），苗族主要分布在凤凰、花垣、吉首、泸溪等县（市）。

　　自然条件

　　州域处于云贵高原东北边缘与鄂西山地交汇地带，属中亚热带山区季风湿润气候区，地势由西北向东南倾斜，土地类型俱全，气候类型多样，自然资源丰富。州内山高岭峻，河谷深壑，海拔多在800米以上。桑植西北部的斗蓬山高达1894米，为全州最高点。全州各县市年平均日照时数为1260-1450小时，年均气温15.8℃-16.9℃，年均降水量1300-1500毫米。降雨集中在四、五、六月，占全年降水量的40-50%，无霜期270-290天。

　　吉首

　　吉首位于武陵山脉东麓，东连泸溪，南临凤凰，西接花垣，北与保靖、古丈二县毗邻。这里江河纵横交错，山川壮丽，锦绣如画。方圆百十里范围内，有数座奇峰，数十条秀水，还有数不清的溶洞、峡谷和泉流飞瀑，好像一座天然的画厅，千帧万幅，美不胜收。吉首又是一个以苗族为主的少数民族聚居区，奇峰秀水间，一栋栋苗家吊脚楼，一排排轻杨柳，一条条青石和鹅卵石砌成的蜿蜒小道，再加上那悠悠转动的简车，铿锵的苗鼓、醉人的苗舞，使得这里到处都浸透着古朴清雅的神韵。

　　古朴的苗寨风光。乾州是一座小巧玲珑的苗族古镇。它位于吉首市西约5公里处，四面环山。城外有一道长100余丈的城墙逶迤环绕，城墙是明正德年间修筑的，高约5米，墙边有碧透的万溶江水缓缓流过。城内的古街，是用青石板镶成的，上部盖有灰瓦，瓦檐下的墙顶鄣和墙的翘角头上，绘有各种奇特的古画和立有飞禽走兽的雕塑，那街屋的石门，多用青一色的巨大条石砌成，石门两旁多立有用青石雕凿的石狮。石街、石墙、石门、石狮，组成一幅具有民族风格的水墨画，这就是由石头构成的乾州古城。还有曙光、回光、河西、坪郎寨、新寨、吉斗寨等等，都是一幢幢灰瓦石基吊脚楼，一条条光滑的石板路，一座座精巧的石拱桥，一群群赤足红装的浣纱苗女。就是这无数的苗寨，构成吉首旅游区内独特的古朴风光。

　　气势如虹的瀑布。吉首旅游风景区内，有难以数计的泉流飞瀑。其中有的飞流直下，气势雄浑；有的飘飘扬扬，轻柔潇洒。最为壮观的是德夯的流纱瀑布和燕子峡瀑布群。流沙瀑布是中国目前最高的瀑布。它位于吉首西北约30公里处，瀑布高216米。丰水期，滚滚流水从悬崖上飞落深潭，犹如九龙翻滚，气势极为磅礴。枯水时节，流水飘下悬崖，时而如轻纱拂面，时而似珠帘悬挂，婀娜多姿。从正面仰望，瀑布好象从云端飞涌而来，如同银河落九天；从背后观看，瀑布又好像是从一个半圆形的"月亮岩"上飞泻下来的，由于峡谷风大，使得它左右飘忽不定，如浪，如波，变化莫测。

　　神奇的溶洞。吉首旅游风景区内，溶洞密布，千奇百怪。现已开发的有堂乐洞、雷公洞、太虚洞等。堂乐洞有“地下迷宫”之美称。它位于吉首市西部，乘车出城，沿湘川公路溯峒河而上10公里即可到。堂乐洞又名“小桃花洞”，因洞外桃花缤纷而得名。洞是由一个主洞和几个支洞组成的，全长约5华里，有三个洞口能自然通风，一条小溪常年潺潺流淌。洞内满目是石柱、石笋、石钟乳、石幔、石花等，密密麻麻，千奇百怪。主要景观有跳鼓台、卧狮坪、相恋坡、雀儿寨、静龙潭、望月楼、接龙桥、石花溪、观音阁、古石琴、仙女散花、送君亭、珊瑚林、千丘田等30余处。

　　吉首不仅自然景观清雅雄秀，而且苗族风情十分浓郁。居住在吉首的苗族历史悠久，他们的许多节庆活动、祭祀活动、文化娱乐活动，源远流长，内容丰富，情趣盎然。 苗族的节庆活动除了与汉族共有的春节、元宵、端午、中秋、重阳节外，每年还有三月三、四月八、六月六、苗年、斗牛节、姊妹节、吃新节、赶秋节等。

　　三月三又叫沮明歌会，每年农历三月初三这天举行，活动内容主要是男女野外对歌，同时也进行农副产品交换。四月八的活动内容极为丰富，主要有“吃猪”、柳旗舞、接龙舞、鼓舞、猴儿鼓、上刀梯、苗歌对唱及武术、气功表演等。苗家赶秋节在每年立秋的时候举行，是一种庆贺丰收的活动。

　　吉首旅游区是一个自然山水和苗族风情独具一帜的旅游风景区，了解中国西南苗族风情和自然山水风光，到此一游，就可以满足你的一切愿望

住宿：
    到湘西旅游基本上是以凤凰为大本营。凤凰的旅馆较多，可任旅游者选择。较大的有南华宾馆、古湘山庄等，条件不错，价格也不太贵，价位在几十到一百多元不等。
　　
    也可以住在凤凰县委招待所迎宾楼，从凤凰汽车站往北约200米折向东就到，单人间50元，双人间60元，需要开空调各加10元，有独立卫生间和煤气热水器。凤凰县委招待所旧楼位于迎宾楼后的山坡上，外观看起来比较古旧，但好处是可以在阳台上看小城全景。

交通：
    由北京至吉首可乘K267次，12:58由北京出发，14:57到达吉首，票价363元；由广州至吉首可乘K503/502次，12：55由广州北站出发，第二天7：12到达吉首，硬卧249元；由上海至吉首可乘1607/1606次，12:20由上海西站出发，第二天15:32到达吉首，硬卧353元。也可先由上海乘K111次至怀化，再由怀化至吉首。
　　
　　吉首到凤凰的汽车非常多，下火车可直接到汽车站坐车到凤凰，车价8-10元。也可先花1元钱坐车到乾州，从乾州再坐车到凤凰，车价3-4元。前者安全、准时，半小时一班车；后者自由、方便，可自行安排。吉首至凤凰的车从早6点至晚20点皆有。

美食：
    湘西的特色菜有乾州鸭子、地衣、蕨菜、回锅肉、罐罐菌、豆腐渣、酸菜汤，量多而味美价廉。当地最出名的酒是黄永玉设计包装的“酒鬼酒”，酒瓶甚堪把玩。还有“醉湘西”、“老乡好”，袋装，极便宜，不妨一试。
　　
    县城内随处可见快餐店，价格便宜，3-5元便可搞定一餐，更有独具风味的麻辣烫、米线等小吃，还有苗家酸鱼、酸罗卜等。