在40年代初期，第二次世界大战期间，日寇“偷袭珍珠港事件”发生之后，美国政府为了从国民党当局那里获取对日作战的情报，双方签订了秘密协定，于1942年组建，1943年7月正式成立了一个情报机关“中美特种技术合作所，”简称“中美合作所”。
　　
　　中美合作所由国民党特务头子、军统局局长戴笠任主任，美国海军部派遣的少将梅乐斯任副主任。
　　
　　“中美合作所”设于重庆西北部歌乐山下纵横10余公里的群山之中，建筑房屋800余间，将包括渣滓洞、梅园、杨家坪、造石场、白公馆、五灵观、红炉场、王家院子、熊家院子、小扬公桥、朱公馆、步云桥、岚垭等地在内的大片土地划为禁区。在这个特殊禁区内，有戴笠、梅乐斯的宅院，有2000多名中美特务的宿舍、办公厅、餐厅、跳舞厅、大礼堂、军火库、仓库，以及关押革命进步人士的渣滓洞、白公馆等多处监狱。当时，这儿是三步一岗、五步一哨，戒备森严，中美特务如狼似虎，横行一时。
　　
　　“中美合作所”一方面对日进行“特种战争”和“心理作战”，另一方面则是由美国为国民党当局训练特务。该所除在其举办的两期正式训练班中培训了具有特种技能的专门特务1000多人外，还集训了军统局的“忠义救国军”、别动军的武装特务三、四万人。自抗战胜利后，这里便完全成了国民党政府专设关押、刑讯、残杀革命人士和共产党人的罪恶机构。
　　
　　1943年底，“中美合作所”改为第一看守所，设牢狱20余个，白公馆和渣滓洞为其中最大两个。在这两座牢狱旧址内，有大量的实物和国片，记载着美、蒋特务大肆迫害革命人民的罪行。先后被国民党反动派在这两座牢狱里杀害的知名人士中，有当时的中共四川省委书记罗世文，中共川西特委、军委负责人车耀先，华蓥山武装起义领导人邓惠忠，优秀共产党员江竹筠、许晓轩；还有抗日爱国将领杨虎城及其妻、儿3人，国民党中央原候补监察委员、在共产党影响下追求真理、追求进步的薛传道；有归国华侨廖瑞卿等。新四军第一任军长、抗日名将叶挺，也曾被秘密关押在这里，1949年11年27日，国民党撤离大陆以前，对被囚禁在这里的331位革命人士进行了残酷的集体大屠杀，制造了惨绝人寰的“一一·二七”大血案。

　　重庆解放后，人民政府在这里修建起烈士墓，屹立起革命烈士纪念碑，搜集整理了烈士们的革命事迹，并将原“中美合作所”旧址辟为展览馆，以供人们缅怀和学习烈士们为新中国的诞生而英勇献身的精神。