牡丹，国色天香，堪称花中之王。从盐城市区沿204国道向南50华里处，有一座千年古镇--便仓，这里的枯枝牡丹，奇甲天下，饮誉古今。每年谷雨前后，枯枝牡丹独放异彩，此时，小镇游客如云，盛况空前，大有"花开花落二十日，一城之人皆若狂"的景象。

    枯枝牡丹园，在便仓镇卞氏支祠内。园区占地50.6亩，园内有山有水，有亭有阁，有花有树，山水相连，绿树成荫，花香鸟语，亭阁掩映，观赏景点多达32处。其中有探芳、暗香、叠采、揽秀、倚霞、听芳、仙葩、毓秀、齐芳、临芳、沉香、凝脂12亭；含芳、扶绿、倚香、劲节、奇葩5轩；芳茗、群芳2堂；延春、清香2室；还有天香阁、远芳榭、留春廊、冠芳馆、枯枝枝牡丹厅、会芳坞、钓台、假山、白塔、曲桥和迎春芳牌坊。

    园内牡丹品种数以百计，几乎囊括了河南洛阳、山东荷泽所有的牡丹品种。有一种名叫枯枝牡丹的，花分大红、粉白二色，乃此园独有，为牡丹中珍稀品种。

    枯枝牡丹园的历史悠久，据《古盐卞氏谱》载：南宋末年，陕西参知政事卞济之辞官归隐，从洛阳携回牡丹红、白二株，于"卞氏支祠"西侧辟园植之。其时牡丹有红、黄、绿、白四色，为何独取红白二色？"植花明志也，取红者，以示报国忠心；取白者，以示为官清正"。今枯枝牡丹厅悬有卞济之之子卞仕震手书对联:

    世祖恩荣衣紫时，牡丹移自洛阳枝。

    卞仕震在元朝做过两淮盐运副使，中年无嗣，往扬州真武庙祷神求子，一年后，乃生元亨。元亨生得丰额高颧、骨清神伟，能吟诗作文，且膂力过人，其时，便仓一带常有猛虎出没，乡人莫敢近，他赤手空拳，独身勇往，"适虎当振威，公从容近之，以足蹴其颌，虎立毙"。及长，目睹内乱外患，政令不行，想募兵勤王，去山东谒见中山永王献策。永王留他在军中参赞军机，历时八载。后永王兵败被俘，元亨作文生祭，申明大义，要永王保持"忠贞气节"。永王死后，回家隐居。吴王张士诚登门相招，拜典左将军。明太祖朱元璋打败张士诚，元亨逃归故里，欲奉母以终，自称"东溟叟"，又号"柏门老人"。朱元璋闻元亨名，多次征召皆不出，以读书作诗、培育牡丹自娱，建东、西两花坛，将红、白二色分植于坛中。元亨诗中有"恐使田横客笑人"之句，欲效田横，不愿称臣于明，朱元璋闻之大怒，将他发配辽东戍边。临行时，元亨告别家人，并以酒酹牡丹曰:"待我南还花再开。"元亨走后，家人皆散去，唯有一妾(乾隆《盐城县志》一说"正室")栖息园中，朝夕对花祝愿:"主人来归日，当再作花开。"明永乐元年(公元1403年)，牡丹花忽放，元亨果获释归来，十年沧桑，故园依旧。他百感交集，写下《戍归》诗一首:

    丈夫志远遍天涯，一跨辽东忽到家。

    荒径尚存苍翠柏，故园犹有牡丹花。

    文章自古浑如梦，勇略于今谁共夸？

    回首风烟成往事，乐夫天命复何磋!

    同时，他有感于牡丹、妻妾十年相守之情，又题《咏牡丹》二首

    牡丹本是手亲载，十度春风九不开。

    多少繁华零落尽，一枝犹待主人来。

    草堂松菊晚凋残，独有西园旧牡丹。

    自是枯枝存劲节，依依唯恋故人还。

    清咸丰年间，鹾使杨应广，羡牡丹之艳，仗势横行，强行将卞氏园中牡丹夺走，可是栽下数年，不见花开，杨一怒之下，又将牡丹连根拔起，抛于荒郊。卞氏后裔悄悄捡回，栽于原地，精心培育，复又花开满园。清人阮葵生奇之，题联曰:

    此花琼岛飞来种，只许人间老眼看。

    古典小说《镜花缘》开篇说:武则天当了大周皇帝后，一年上元日，偕上官婉儿游幸御花园，乘醉下了一道诏书:"明朝游上苑，火速报春知；花须连夜发，莫待晓风吹"。命人将此诏悬于树上。其时正值隆冬，武则天酒醒后甚是懊悔，唯恐百花不开，有损帝威。次日，武则天来御花园察看，众花多开，唯牡丹不从。武则天凤颜大怒，命人将牡丹连根刨起，放在炭火上烤，可怜牡丹被炙得枝体枯焦，终于吐苞开花。武后余怒未消，又下令将园中三干余株牡丹悉数刨起，"发配"至河南洛阳和淮南便仓。当然，这不过是作者李汝珍记述的民间传说而已。

    世上的牡丹有数百种，为何独有便仓的牡丹冠以"枯枝"二字呢?

    原来，便仓枯枝牡丹除了传奇的来历外，还具有奇异的特色:其一是枯而不朽。这里的牡丹，花朵美鲜润泽，芬芳馥郁，叶片青翠欲滴，而枝干樵悍欲枯，无论何时将其枝摘下，用火柴点燃，顿时就可燃烧；其二是闰月花为单瓣。正常年份，每朵为12瓣，但是，每逢农历闰月的那一年，则花朵为13瓣；其三是春花秋放。牡丹本是春花，每年谷雨前后开放。便仓的牡丹有时还会在深秋或初冬时节两度开放。枝干无叶却有花，蔚为奇观。尤其神奇的是:中华人民共和国成立的1949年，枯枝牡丹盛开在举行开国大典之日；国庆10周年时，枯枝牡丹曾两度开花；1972年，联合国恢复我国的合法席位时，枯枝牡丹又在隆冬时开放；1987年，中共十三大之后，园内和园外散植的单瓣红白牡丹，再次开出无叶之花。虽然这是偶然的巧合，如给枯枝牡丹蒙上了更神秘的色彩。

    1938年，日军侵犯便仓，枯枝牡丹园成为一片瓦砾。当地群众冒着日机轰炸的硝烟，将花根小心挖出，藏进麻袋，栽在自家菜园中，才使枯枝牡丹免于灭顶之灾。解放后，人民政府先后4次重修和改建枯枝牡丹园，现已建成苏州园林式花园，牡丹品种近百个。原国防部长张爱萍上将为该园题写了"枯枝牡丹园"的横额和"海水三千丈，牡丹七百年"的楹联。目前枯枝牡丹园已成为苏北对外开放的又一个旅游景点，正在吸引着越来越多的游人前往观赏。